과한 운동·가사일이 원인…통증 시작으로 움직임에 장애
힘줄 손상으로 근육 경직이어져…대부분 치료시기 놓쳐
40대 여성 환자가 더 많아…“유연성 길러주는 습관 필요”
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| 김보선 동아병원 관절센터 원장이 팔꿈치 통증으로 내원한 환자의 방사선 촬영 검사를 토대로 관절 유연성 검사 등을 진행하고 있다. /광주 동아병원 제공 |
◇‘엘보’ 가볍게 보면 안된다= 건강보험심사평가원 통계에 따르면 해마다 팔꿈치 통증으로 병원을 찾는 환자가 80만 명 이상으로 집계되고 있다. 위팔과 아래팔을 연결하는 팔꿈치는 자주 사용하게 될 경우 염증이 생길 수 있고, 이로 인한 통증이 발생할 수 있기 때문이다.
팔꿈치 통증을 일으키는 근골격계 질환으로는 ‘테니스엘보’로 불리는 외상과염이 있다. 외상과염(테니스엘보)은 손가락이나 손목을 움직여주는 힘줄이 부착하는 팔꿈치 외측에 통증이 발생한다. 흔히 운동선수에게서 많이 나타나는 것으로 알려졌으나, 주부나 요리사 등을 비롯해 손가락이나 손목을 과도하게 사용하는 직업군에게서도 흔히 발생하는 질환이다.
주요 증상은 손으로 물건을 들어 올릴 때 팔꿈치의 바깥쪽에 통증이 느껴지면서 손에 힘이 빠진다. 손잡이를 돌려 문을 열거나, 머리를 빗는 가벼운 동작에서도 통증이 발생하고, 손목을 비틀면 증상이 심해지는 게 특징이다. 중증 외상과염 환자는 팔꿈치를 중심으로 통증이 위·아래로 퍼져 팔꿈치 전체가 쑤시게 된다.
◇만성화되면 컵도 못 들어= 팔꿈치 통증을 유발하는 대표질환 테니스엘보, 흔히 테니스나 배드민턴을 즐겨 하는 사람에 한해 발생한다고 여겨진다. 그러나 실제 대다수의 환자는 운동과 관련 없는 일반인으로 연간 60만명 이상 환자가 이 질환으로 병원을 찾고 있으며, 꾸준한 증가세를 보이고 있다.
요즘 같은 일교차가 클 때 무리하게 손을 사용하게 되면 팔꿈치 주변의 힘줄이 손상되기 쉽고 그로 인해 통증이 나타나기도 쉽다. 계절적 특성상 근육이 경직돼 있는데다, 과다 사용에 따른 조직손상인 과다사용증후군과 근골격계의 퇴행성 변성, 혈액순환 정체 등이 팔꿈치 통증의 가장 큰 원인으로 꼽힌다.
팔꿈치 통증이 심하면 얼마나 심하다고 말할지 모른다. 그러나 실제 환자들은 매우 심각한 생활 불편을 겪는다. 손에 힘이 안 들어가고, 통증 탓에 물컵 하나 드는 것, 아침에 세수하기 위해 팔을 움직이는 것, 양치하기 위해 칫솔을 잡는 동작 모두 고통이다. 특히 만성화되면 증상과 불편은 더욱 많다.
김보선 동아병원 관절센터 원장은 “테니스 엘보의 70% 정도는 질환 진행이 점진적으로 이루어지는데, 초기에 가볍게 생각하고 치료시기를 놓치는 경우가 많다”며 “이를 방치해 악화된 경우 내원하게 되면 치료 후에도 잦은 재발로 인해 완치가 어렵기 때문에 통증이 발생하면 초기에 병원을 내원하는 것이 중요하다”고 설명했다.
◇치료와 팔 움직임 최소화해야= 테니스엘보는 MRI 또는 초음파 영상을 통해 빠르게 진단할 수 있다. 진단 후 환자 증상에 맞는 치료법을 선택해 시행하다. 초기에는 스트레칭을 비롯한 물리치료, 찜질 치료 등 보존적인 치료법을 시행하지만 팔꿈치에 염증이 있다면 파열이나 만성화를 방지하기 위해 주사 치료, 체외충격파 치료 등을 적용하게 된다.
일상생활에서 활동할 때도 주의가 필요하다. 테니스엘보의 치료 목표는 파열된 힘줄의 회복을 도와 팔꿈치 통증과 염증을 가라앉히는 것이다. 스트레칭과 물리치료, 운동치료 등의 보존적 요법으로 6개월 이상 충분한 치료를 받았음에도 호전되지 않는다면 수술적 치료를 고려해 볼 수 있다. 수술적 치료는 팔 부위 국소마취로 수술을 진행하며, 2~3일 이내 퇴원이 가능하다.
김보선 원장은 “테니스엘보를 예방하려면 평소 꾸준한 운동으로 근육량을 늘리고, 꾸준한 스트레칭 등 힘줄의 유연성을 길러주는 습관을 유지해야 한다”고 강조했다. 그는 “팔과 팔목, 어깨 등 부위를 자주 스트레칭해 유연성을 기르고 적당한 무게의 아령, 물병, 탄력밴드를 활용한 등속운동과 저항운동으로 손목 관절과 주변 근육을 강화하면 테니스엘보 예방에 도움이 될 것”이라고”고 덧붙였다.
TIP. 테니스엘보 체크리스트
(아래의 증상이 있다면 테니스엘보를 의심하고 정확한 진단을 받아볼 것)
■ 가볍게 움직일 때마다 팔꿈치가 아프다.
■ 팔꿈치 통증이 심해 문고리를 돌리거나 물건을 잡기 어렵다.
■ 아래팔을 안쪽으로 회전시킨 상태에서 물건을 들어올리기 어렵다.
■ 주먹을 쥐거나 손목 관절을 후방으로 젖히면 매우 아프다.
■ 팔꿈치 외측이나 내측의 튀어나온 뼈 주위를 손가락 끝으로 힘껏 누르면 통증이 있다.
<동아병원 관절센터 김보선 원장>
