환경문제 해결과 체계적인 수계 관리를 위한 ‘섬진강유역환경청’ 신설 여론이 다시 고개를 들고있다.

지난달 여수·순천·광양시의회는 동부권 환경관리를 위한 기구 신설에 공감하며 건의문을 채택했다.

소병철(순천광양곡성구례갑), 주철현(여수갑), 서동용(순천광양곡성구례을), 김회재(여수을)의원은 “광양만권의 대기오염 및 유해물질 관리·감독이 제대로 이뤄지려면 ‘섬진강유역환경청’ 신설이 시급하다”고 강조했다.

최근 초당대 산학협력단도 섬진강유역환경청 신설 필요성에 대한 최종연구 보고서를 전남도의회에 제출했다.

책임연구를 맡은 조기안 초당대 의약관리학과 교수는 보고서에서 “광양율촌산업단지와 여수국가산업단지를 중심으로 한 다양한 철강·화학산업기반의 산업활동과 최근 증가하고 있는 유해화학물질, 산업폐기물 등 위험물질 증가를 효율적으로 관리하기 위한 중앙정부의 책임있는 관리기관이 필요하다”며 “향후 지역 개발이 가시화 된다면 현재 수준의 수질오염 농도를 유지하기는 사실상 어렵다”고 밝혔다.

현재 영산강환경청이 광주에 위치해 있지만 거리가 먼 섬진강 유역이나 여수·광양산단은 환경·수계 관리의 사각지대에 놓여있는 실정이다.

전남과 전북·경남 등 3개 도, 15개 시·군에 걸쳐 흐르는 섬진강은 총 길이가 212㎞에 이르며, 유역면적 4,948㎢, 평균유량은 하루 415만㎥에 달해 실질적으로 우리나라 4대강에 속한다.

하지만 상류에 주암댐과 수어댐 등 7개 댐이 건설돼 수량이 감소한 데다 광양만 개발과 매립으로 바닷물 수위가 상승하는 등 생태변화가 심각한 수준이며, 물 배분과 이용을 둔 지자체간 갈등과 함께 염해 피해 또한 빈번히 발생하고 있다는 게 전문가들의 분석이다.

최근 빗발치고 있는 섬진강유역환경청 신설 촉구 여론 또한 이와 무관하지 않다.

중요한 가치를 지닌 국가하천을 방치한다면 그 피해는 부메랑이 돼 고스란히 후손에게 돌아갈 것이다.

정부는 섬진강 수계관리 업무를 총괄할 지방환경청 신설을 적극 검토해 주길 바란다.