관세청 광주세관은 가상자산을 이용해 2,500억 원 상당을 환치기한 조직(조선족 2명, 한국인 1명)을 적발·검거해 ‘외국환거래법’ 위반(무등록 외국환업무) 혐의로 광주지검에 불구속 송치했다고 7일 밝혔다.

이들은 K-의류·화장품을 구매하기 위해 한국에 방문한 중국인들의 물품 대금을 국내로 영수 대행하는 환치기 조직을 운영하며, 전통적인 환치기 방식 대신 중국 측 환치기 업자로부터 가상자산(비트코인, 테더 등)을 국내 가상자산 거래소로 전송받는 방식을 사용해 가상자산 매각 차익(김치 프리미엄)으로 월평균 3,000만 원 상당의 고수익을 얻은 것으로 조사됐다.

특히, 이들은 외환 감독 당국의 감시를 피하기 위해 서울 소재에 정상적으로 등록된 환전소를 차려두고, 실제로는 환전 영업은 전혀 하지 않은 채 가상자산을 이용한 환치기의 소굴로 이용한 것으로 알려졌다.

환치기 행각을 은폐하기 위해 국내 가상자산 거래소 전자지갑을 차명으로 개설하고, 가상자산 매도 대금을 현금으로 인출하는 경우 100개 이상의 내국인 차명 계좌와 현금카드를 이용하는 등 매우 은밀하고 치밀하게 범행했다.

이들은 남들 눈에 띄지 않는 심야나 새벽 시간대에 ATM기기를 통해 2021년부터 2024년 1월까지 약 3년간 21만 회에 걸쳐 2,500억 원 상당의 가상자산 매도 대금을 인출했으며, 이런 방식으로 현금으로 인출된 환치기 자금은 서울, 제주 등지에서 쇼핑을 위해 한국에 방문한 중국인들에게 전달되어 중국으로 수출할 의류 및 화장품 구입에 사용됐다.

세관은 환치기 조직원들이 같은 날 여러 장소에서 현금을 인출하는 모습이 담긴 CCTV 영상 증거자료를 확보했다.

광주세관은 K-의류, K-화장품의 수출이 증대되는 긍정적인 상황에서, 가상자산 환치기로 인해 국내에 수출대금인 외화는 쌓이지 않고 가상자산만 쌓이는 비정상적인 사태에 우려를 표했다.

또 최근 가상자산 거래가 밀수 등 불법자금의 새로운 통로로 진화하고 있는 만큼 가상자산 추적·분석 프로그램을 적극 활용하고 세관의 수사역량을 집중해 가상자산을 이용한 외환범죄를 적극 단속할 계획이라고 밝혔다. 이연수 기자