우리 사회에서 장애를 가지고 살아간다는 것은 먼 남의 이야기가 아니다. 예기치 않는 사고나 질병으로 인한 후천적 장애 발생율이 88.1%로 선천적인 요인보다 월등히 높기 때문이다.

2020년 장애인 통계연보에 따르면 등록 장애인 수는 261만여 명으로 같은 기간 전국 주민등록인구 5,184만여 명의 약 5%를 차지하며, 2인 가족 기준으로도 최소한 500만명, 인구의 10분의 1이 장애와 더불어 살아가고 있다. 그럼에도 장애인에 대한 고정관념과 차별의식은 여전하다.

여기서 장애인에 대한 질문의 필요성이 제기된다. 장애인은 비장애인보다 의존적일까. 의존적이다는 것은 나쁜 것일까 좋은 것일까.

장애인은 의존적이다는 통념에 반해 장애인 주인공이 지구를 구하는 영화들이 있다. '데어 데블'에서는 빈민가 출신 시각장애인 소년이 역경을 딛고 성장하여 낮에는 평범한 직장인이지만 밤에는 악의 무리들과 싸우는 영웅으로 활약한다.

공동체의 중요한 구성원

같은 영화사에서 제작한 또 다른 영화에서는 청각장애인 히어로가 등장하는데 그 역할을 맡은 배우가 실제로 청각장애가 있는 배우라는 사실이 알려지면서 영화에 대한 기대감이 커지고 있다. 이들 영화에 등장하는 장애인은 의존적이 아닐뿐더러 더 나아가 악당들을 물리치는 영웅이 돼 비장애인 주인공들과 동등하게 맹활약을 하는 것으로 그려지면서 장애인에 대한 고정관념을 깨트리는 것에 기여하고 있다.

그럼 의존적이다는 것은 나쁜 것일까 좋은 것일까? 이 질문에 대한 답이 김승섭교수가 번역한 책 '장애의 역사' (킴 닐슨 저)에서 명쾌하게 정리되어 있다.

아메리카 대륙의 토착민 사회에서는 오늘날 '장애'에 해당하는 단어나 개념은 없었고, 오히려 신체적인 상태가 아닌 사회적 관계에 따라 정의했다고 한다. 즉, 장애의 의미는 누군가가 공동체와 관계가 없거나 약할 경우에 발생하는 것이었다. 유럽인이 오기 전 토착민이 사용하던 부족 언어의 수는 2,000개가 넘었고, 다른 부족을 만날 때 그들은 상시적으로 수어를 사용했다.

그런 사회에서 농인은 청력이 떨어진다는 이유로 공동체에서 배제되지 않았다. 또한 인지적 결함을 가진 젊은 남성이 물을 운반하는 능력이 있다면 그는 뛰어난 인재일 수 있다. 물을 필요로 하는 공동체에서 그 역할을 잘 해낼 수 있다면, 낙인 없이 공동체의 중요한 구성원으로서 살아갈 수 있었다.

그는 호혜 활동에 참여했고, 균형 속에서 살아갔다는 것이다. 토착민 공동체에서 인간의 가치는 개인의 독자적 역량이 아니라 관계 속에서 규정됐다.

애초에 인간은 독립적일 수 없다. 사회적 동물로서 인간은 상호의존적이기에 다양한 개인들이 공동체 속에서 역할을 찾도록 배려하는 것이 인간다운 사회라 할 수 있을 것이다.

그래서 의존은 모든 인간의 삶 한가운데 존재하며, 의존이 공동체와 민주주의를 만든다는 저자의 주장에 큰 공감을 하게 된다.

지역사회가 관심 가져야

미국의 장애의 역사와 마찬가지로 우리 사회도 다르지 않다. 이제 효율성과 생산성이라는 경제 메카니즘에 적합하지 않다는 이유로 시민으로서의 권리를 박탈당하고 소외됐던 이들의 권리를 회복시키는데 지역사회가 더 큰 관심을 가져야 한다. 장애인 차별 금지를 비롯해 장애인 의무고용 등 기왕에 만들어져 있는 것도 지키지 못한 비장애중심주의적 태도의 변화가 시급하다.

장애인과 비장애인이 서로 의지하면서 동등하게 공동체 구성원으로 참여 할 수 있는 사회, 장애를 자연스러운 것으로 받아들이고 장애인이 불편함 없이 사회생활을 영위할 수 있는 사회가 민주, 인권, 평화의 도시 광주의 나아갈 모습일 것이다.