골목 상권이 무너져내리고 서민 경제가 더는 버틸 힘이 없어졌다. 탄핵정국이 계속되고 제주항공 여객기 참사까지 겹치면서 소비심리가 크게 위축돼 지역 경제가 그야말로 고사 위기에 빠졌다. 1년 중 최고 대목이라는 '연말연시 특수'는 사라졌고 설을 앞두고도 기대감이 없다. 자영업자와 소상공인 등은 임대료 인건비 원재료 인상 등 삼중고에 시달리며 폐업의 기로로 내몰렸다. 이대로 가다가는 다 죽는다는 아우성이 나온다.

엄살이 아니다. 지역 경제 최악의 위기는 각종 지표에서도 여실히 드러난다. 지난해 3분기 광주지역 중대형 상가 공실률 조사 결과 대표적인 골목 상권 중의 하나인 전남대 공실률은 35.1%, 금남로 충장로 25%, 월산동 지구 21.9%, 상무지구도 19%로 나타났다.

중대형 상가 공실률은 경기 상황을 보여주는 대표적인 지표다. 이는 지역 자영업이 얼마나 어려움을 겪고 있는지를 잘 보여주고 있다. 공실률이 높다는 것은 가게를 유지하지 못하고 폐업했다는 의미다. 실제 지난 2023년 기준 광주지역 폐업공제금 수령 건수는 3,010건으로 2019년(1,880건)에 비해 60.5%나 늘었다. 광역시 평균이 45.7%에 비해 15%나 높다. 그만큼 문 닫은 지역 자영업자가 많았다.

여기에 지역 인구 감소로 총소비 규모가 줄면서 자영업 제품과 서비스에 대한 수요가 지속해서 줄어드는 등 소비 침체로 인해 내수 시장의 불황이 장기화하고 있다. 이처럼 각종 경제 지표가 좋지 않은 상황에서 제주항공 여객기 참사 여파까지 덮치면서 서민 경제가 언제 살아날지 요원한 현실이다.

지역 단체장들이 나서서 송년회 신년회를 재개해달라고 요청하고 있으나 얼어붙은 상권은 좀처럼 살아날 기미가 보이지 않고 있다. 답답하다. 그래도 정부와 지자체에서는 "폐업하는 가게를 볼 때마다 이제는 내 차례인가 싶다"는 자영업자와 소상공인 등의 절절한 호소에 귀를 기울여 위기의 골목 상권을 살리고 서민 경제를 회복할 수 있는 내수 진작 대책을 마련하는 데 최선을 다해주기 바란다.