“작고 소박한 민간정원이 지역민에게 휴양과 치유의 공간으로 활용되고 미래세대에게 물려주는 아름다운 유산이 되도록 조성하겠습니다.”

7월 ‘이달의 임업인’으로 선정된 곽형수 하담정 대표(73)의 소감이다.

전남도 제10호 민간정원 ‘하담정’은 고흥 영남면에 위치한 남포미술관 옆 힐링정원으로 자연과 예술을 동시에 즐길 수 있는 특색을 갖추고 있다.

곽형수 대표는 2003년 2대째 운영해오던 학교법인 팔영학원 영남중학교가 문을 닫자 그 뜻을 이어 지역사회에 보탬이 되기 위해 작고 소박한 ‘남포미술관’을 설립하고 그 건물과 터를 보존해 꽃과 나무를 심어 살아있는 공간으로 가꿨다.

곽 대표는 “미술관과 어울리는 자연경관을 가꾸기 위해 운동장에 꽃과 나무를 심어 20여 년의 세월이 흐른 지금, 흙먼지를 일으키던 운동장이 푸른정원으로 탈바꿈했다”며 “그 결과 2019년 제10호 전남도 민간정원으로 등록됐다”고 말했다.

하담정에는 90여 종의 수목과 200여 종의 초화류, 감탕나무 등 남부 수종이 주를 이뤄 사계절 내내 아름다운 꽃과 나무를 감상할 수 있다. 정원 곳곳에는 유명작가의 조각작품이 설치돼 자연과 예술을 함께 즐길 수 있다.

곽 대표는 “하담정이 가장 아름다운 시기는 7월이다”며 “수국 꽃망울이 산책로를 장식하고 우아한 자태의 백련은 정자를 배경으로 학창시절의 추억을 떠올리게 하는데 특히 70년 수령의 배롱나무가 붉은 꽃으로 뒤덮여 눈부신 장관을 연출한다”고 설명했다.

그는 1984년부터 전남조경수협회 회원으로 20여 년간 활동하고 있다. 직접 재배한 단풍, 산딸나무 등 조경수를 고흥지역 국토 공원화사업에 기부해 마을 경관 개선에 앞장서고 있다.

또 (사)전남수목원·정원협회장으로 활동하면서 정원의 본고장인 전남을 찾는 전국 단위 관광객에게 다채로운 색깔의 정원을 제공하고 정원관광이라는 신성장산업 육성에도 적극 나서고 있다.

곽 대표는 “전남의 민간정원은 타 지역에서 흉내낼 수 없는 남도의 우수한 산림경관과 역사·문화가 어우러진 매력적인 자연문화유산”이라며 “앞으로도 지역민과 관광객이 하담정에서 힐링을 만끽할 수 있도록 잘 가꿔나가겠다”고 말했다.

한편, 민간정원은 법인·단체나 개인이 수년간 정성을 다해 가꾼 소중한 정원을 국민 모두와 함께 즐길 수 있는 장소로 제공하기 위해 도지사가 등록·관리하는 정원이다.