“대상에 따라 맞춤형 설명이 가능해야 하고, 전달력이나 표현력도 다양해야 하는 만큼 공부를 많이 하고 있어요.”

광주 동구문화관광재단 ‘동구친구’로 활동하는 김혜정씨(52)는 “학생, 성별, 가족, 친구들, 공무원 등 누구를 안내하느냐에 따라 언어나 태도가 달라야 하는 만큼 조금이라도 더 준비하고 알기 쉽게 설명하는데 초점을 맞추고 있다”고 밝혔다.

‘동구친구’는 동구문화관광재단이 로컬 중심 관광트렌드 및 관광객의 다양한 니즈(needs)에 대응하는 주민주도형 관광서비스를 제공하기 위해 2023년부터 운영하는 동구형 관광헬퍼다. 지역 주민이 해설사로 참여토록 해 로컬성을 강화했으며 문화해설 경력자, 서비스 강사뿐만 아니라 한국어가 가능한 외국인 등 25명으로 꾸려졌다. ‘찐’ 지역민만이 전달할 수 있는 동구의 문화와 역사 공간을 생동감 있게 소개해 반응이 좋다. 광주충장축제, 광주버스킹월드컵, 광주아트패스 팝업 스토어 운영, 지역 국제 포럼 지원 등 문화·관광·축제를 함께하며 동구 관광 활성화에 기여하고 있다.

지난해에 이어 올해 ‘동구친구’로 활동하게 된 김혜정씨는 양림동에서 관광기획과 프로그램 관련 도슨트로 활동하다 범위를 넓혀 동구 관광 안내까지 나서게 됐다.

김씨는 “코로나때 국내에서만 관광이 가능해지면서 여행사들이 광주를 찾았고, 그때 가이드를 시작했다”면서 “그 이후로는 직접 관광 상품 개발도 해보고, 정부의 지원금 신청도 해보는 등 영역을 넓혀가기 시작했다”고 설명했다. 그러면서 “처음 오는 관광객들에게 어떻게 광주를 알려주느냐에 따라 광주의 이미지가 달라질 수 있고, 재방문도 할 수 있을 것이기에 정말 잘하고 싶었고, 좋은 인상을 남기고 싶어 노력했다”고 말했다.

그는 ‘동구친구’로서 동구는 보유한 관광자원이 많다고 자부했다. 국립아시아문화전당, 전일빌딩245, 5·18민주광장, 충장축제, 무등산, 젊은 층이 자주 찾는 동명동까지 광주의 대표적인 관광명소와 코스, 그리고 숙박시설 등이 많다는 것이다. ‘동구친구’는 다양한 문화·예술·역사 관광지를 안내하는 만큼 해설가도 됐다가, 도슨트도 됐다가, 가이드까지 하는 멀티플레이어라는 설명도 덧붙였다.

김씨는 “코로나 때 줄어든 관광객들이 아직도 회복이 덜 된 것은 사실”이라면서 “그래도 5월이 되면 가장 많은 사람들이 광주를 찾는 것 같다. 전북지역에서도 광주로 많이 놀러온다. 광주를 찾은 관광객에게 정말 좋은 이미지를 주고 싶다. 동구여행을 통해 특별한 추억을 남길 수 있도록 적극적으로 활동하겠다”고 말했다.