평소 야구와 골프가 취미인 40대 정태민씨(가명)는 최근 들어 시력이 떨어진 것 같고 시야가 침침한 것 같은 증상을 자주 느꼈다. ‘피로 때문이겠지’ 생각하고 안과를 찾았는데 뜻밖에 검사 결과는 ‘백내장’이었다. 야구나 골프와 같은 스포츠는 맑은 날 야외에서 하는 스포츠다. 정씨의 경우 운동할 때 귀찮다는 이유로 선글라스나 모자를 챙겨 쓰지 않았고 ‘자외선 차단’을 제대로 하지 않은 탓에 강한 자외선에 반복적으로 눈이 노출되면서 이른바 ‘젊은 백내장’이 생긴 것이다. 일반적으로 백내장은 노화로 인해 생기는 노인성 안질환이다. 하지만 환경적인 요인도 있는데 그중 자외선은 백내장의 대표적인 원인으로 꼽힌다. 밝은안과21병원 주종대 원장으로부터 백내장의 효과적인 치료법에 대해 알아본다.



●자외선 노출 잦으면 조기 발병↑

우리는 눈에는 수정체가 있다. 수정체는 카메라 렌즈의 역할을 하는데 빛을 굴절시켜 망막에 초점을 맞춰 사물을 인지할 수 있게 한다.

수정체는 원래 맑고 투명하지만 시간이 지나면서 혼탁해지고 딱딱하게 굳어버리는데 이 질환이 바로 백내장이다.

수정체 혼탁이 생기고 딱딱하게 굳어버리면 조절력이 떨어지면서 제 기능을 할 수 없고 빛이 제대로 통과하지 못하면서 안개가 낀 것처럼 뿌옇게 흐려 보인다. 시력이 떨어지는 증상도 생긴다. 또 어두운 곳에서는 잘 보이다가 밝은 곳에서는 덜 보이는 증상이 생겨 빛에 대해 민감해지거나 눈부심이 생길 수 있다. 이 밖에 사물이 두 개로 겹쳐 보이는 복시현상도 나타난다.

일반적으로 백내장은 노화로 인해 생기는 노인성 안질환이다. 하지만 환경적인 요인도 있는데 그중 자외선은 백내장의 대표적인 원인으로 꼽힌다.

자외선 차단이 제대로 이뤄지지 않거나 지속적으로 자외선에 노출되다 보면 수정체 노화가 촉진되면서 백내장의 발병 시기가 빨라질 수 있다.

실제 골프, 테니스, 등산 등 자외선 노출이 잦은 레저활동을 즐기는 사람은 그렇지 않은 사람에 비해 백내장 조기 발병률이 높고 상대적으로 젊은 나이인 40~50대에서도 종종 발생할 수 있다.

백내장 초기에는 약물치료를 통해 진행 시기를 늦춰 볼 수 있다. 하지만 치료 효과를 기대할 수는 없기 때문에 근본적인 치료를 위해서는 수술을 해야 한다.

수술은 혼탁해진 수정체를 제거하고 그 자리에 투명하고 깨끗한 인공수정체를 넣는 방식으로 진행된다.

수술시 사용하는 인공수정체는 원거리나 근거리 중 한 곳에 초점을 맞추는 ‘단초점 인공수정체’와 여러 거리에 초점을 맞출 수 있는 ‘다초점 인공수정체’가 있다.

보통 젊은 백내장 환자의 경우 근거리 중간거리 원거리 등 모든 거리에서 편하게 잘 볼 수 있는 시력을 기대하는 경우가 많아 단초점 인공수정체보다는 다초점 인공수정체를 선호한다.

다초점 인공수정체의 경우 인공수정체의 도수를 미리 계산해 환자의 눈에 맞게 넣을 수 있기 때문에 평소 안경을 착용하던 환자라면 수술 후 안경 없이도 모든 거리를 편하게 볼 수 있다. 만약 난시가 많은 경우라면 난시교정용 토릭 렌즈를 넣어 교정하면 보다 선명한 시력을 기대할 수 있다.

단, 다초점 인공수정체의 종류가 워낙 다양하고 또 초점이 많을수록 각 초점에서 빛의 선명도가 떨어질 수 있기 때문에 인공수정체를 선택할 때는 개인이 자주 하는 작업 거리와 눈 상태를 고려하는 것이 중요하다.



●치료 잘하면 일상생활 복귀 가능

간혹 젊은 백내장 환자 중에 “라식 수술해도 백내장 수술할 수 있나요”라고 묻는 경우가 있는데 과거에 라식이나 라섹수술을 했던 사람도 백내장 수술은 가능하다.

단, 시력교정술로 각막 표면의 굴곡이 변한 상태이기 때문에 일반 환자보다는 신중하게 접근해야 한다.

시력교정 수술 시 각막 절삭 양이 적고 현재 각막 표면 상태가 좋다면 다초점 인공수정체 삽입술로 노안과 백내장을 동시에 교정하는 것이 효과적일 수 있다.

하지만 과거 시력이 나빠 교정을 많이 해 현재 각막 표면 상태가 좋지 않거나 각막혼탁 또는 각막 상처나 건조증 등의 증상이 있다면 단초점 인공수정체 삽입술이 적합하다. 단초점 인공수정체 삽입술을 해야 빛 번짐을 줄이면서 노안과 백내장 치료를 안전하게 할 수 있다.

만약 다초점 인공수정체 삽입술을 하고 싶다면 인공수정체 중에서도 빛 번짐이 적은 굴절형 인공수정체를 고려해 보는 방법도 있다.

백내장은 평생 한 번은 꼭 치료해야 하는 흔한 질환이다. 젊어서 백내장이 생겼다고 심각한 문제가 아니고 치료만 잘하면 전과 같은 일상생활로의 복귀도 가능하고 다양한 취미활동도 즐길 수 있다.

그래서 안전하고 만족도 높은 수술이 중요하다. 사전에 철저한 정밀검사, 전문의와의 충분한 상담이 중요하다. 특히 망막질환, 각막질환, 녹내장 등이 있으면 인공수정체를 삽입해도 효과가 낮을 수 있기 때문에 분야별 진료가 가능한 안과전문병원에서 검사하는 것이 좋다.

또한 의료진의 기술과 경험을 꼼꼼하게 따져보고 사후 관리가 철저하게 잘 되는 의료기관인지 잘 살펴보는 것도 부작용은 낮추고 만족도는 높일 수 있는 방법이다.

정리=최진화 기자

도움말=밝은안과21병원 주종대 원장

밝은안과21병원 주종대 원장이 백내장 진단을 받은 환자를 수술하고 있다. 젊은 백내장도 치료만 잘하면 전과 같은 일상생활로 복귀할 수 있다. 밝은안과21병원 제공