홍명보호가 흔들릴 때마다 귀중한 득점포로 위기 탈출의 선봉을 맡아온 ‘캡틴’ 손흥민(토트넘)이 또다시 ‘해결사 능력’을 발휘해야 할 순간이 왔다.

한국 축구 대표팀은 25일 오후 8시 수원월드컵경기장에서 요르단과 2026 북중미 월드컵 아시아지역 3차 예선 8차전 홈 경기를 치른다.

11회 연속 월드컵 본선 진출에 도전하는 홍명보호는 지난 20일 오만과 3차 예선 7차전 홈 경기에서 1-1로 비겨 ‘월드컵 티켓 조기 확정’ 분위기에 찬물을 끼얹고 말았다.

대표팀은 애초 상대적으로 약체인 오만을 꺾은 뒤 8차전 상대인 요르단마저 잡고 남은 2경기 결과에 상관 없이 월드컵 본선행을 일찌감치 확정한다는 계획을 세웠다.

하지만 홍명보호는 오만전에서 잇단 ‘부상 악재’ 속에 오만과 무승부에 그쳐 차질을 자초했다.

오만전을 앞두고 훈련 과정에서 수비진의 정승현(알와슬)이 왼쪽 종아리 근육을 다쳐 전열에서 빠지더니 실전에서는 백승호(버밍엄시티)가 왼쪽 햄스트링 부상으로 교체됐고, 대신 투입된 이강인(파리 생제르맹)마저 왼쪽 발목 부상으로 업혀 나가는 힘겨운 상황이 이어졌다. 다친 셋은 정밀 검진을 거쳐 모두 소집해제 됐다.

공교롭게도 백승호, 이강인, 정승현은 중앙 미드필더와 중앙 수비로 이어지는 ‘척추 라인’이어서 홍명보 감독으로선 요르단전 선수 구성을 놓고 고민을 거듭하게 됐다.

종아리 부상으로 고생했던 ‘중원 조율사’ 황인범(페예노르트)이 컨디션 조절 차원에서 오만전을 쉬었던 만큼 요르단전에는 선발로 나설 가능성이 크고, 백승호가 빠진 자리는 원두재(코르파칸)가 맡을 수 있다.

다만 백승호와 이강인이 빠진 상황에서 황인범마저 자칫 풀타임을 제대로 소화하지 못하는 상황이 벌어지면 대체 자원이 마땅치 않은 게 홍명보 감독의 걱정거리다.

그런 의미에서 ‘캡틴’ 손흥민의 해결사 능력 발휘가 더욱 간절해졌다.

국제축구연맹(FIFA) 랭킹 54위인 요르단(승점 12·골 득실+6)은 3차 예선 B조에서 한국(승점 15·골 득실+6)에 이어 2위를 달리고 있다. 요르단은 3위 이라크(승점 12)와는 승점이 같지만, 골 득실에서 앞서 2위에 랭크됐다.

3차 예선에서 각 조 1~2위가 월드컵 직행 티켓을 따내는 만큼 요르단 역시 2위를 지키는 게 중요하다. 이라크가 3차 예선 8차전에서 ‘꼴찌’ 팔레스타인(승점 3)을 상대하는 상황에서 요르단은 한국을 맞아 적극적으로 승점 쌓기에 도전할 공산이 크다. 중동의 밀집 축구에 고전해온 홍명보호로선 요르단이 공세적으로 나온다면 오히려 득점 기회를 더 잡을 수 있다.