더불어민주당 이재명 대표가 26일 공직선거법상 허위사실 공표 혐의와 관련한 항소심에서 무죄를 선고받으면서 차기 대권을 향한 행보에 청신호가 켜졌다.

징역 1년에 집행유예 2년이란 1심의 형이 유지됐다면 의원직과 10년간 피선거권이 박탈이라는 무거운 족쇄를 차고 대법원까지 가야 했지만, 2심에서 이를 뒤집으면서 사법리스크를 상당 부분 털어냈다는 평가가 나온다.

이 대표는 윤석열 대통령 탄핵소추 이후 조기 대선을 가정한 각종 여론조사에서 국민의힘 주자들과 큰 격차를 둔 채 대권주자 선호도에서 선두를 달려왔다.

민주당은 이번 무죄 판결로 헌법재판소가 윤 대통령 탄핵을 인용해 조기 대선이 치러질 경우 사법리스크로 박스권에 갇혔던 이 대표의 지지도가 더 상승세를 탈 것으로 기대하고 있다.

더불어 이 대표의 당내 리더십도 더욱 공고해지게 됐다.

지난 1심 판결 때 이 대표는 사법리스크를 털어내지 못했고, 당내에선 이 대표의 향후 행보에 힘이 빠질 것이라는 관측이 나오기도 했다.

실제 김동연 경기지사와 김부겸 전 국무총리, 김경수 전 경남지사, 김두관 전 의원, 임종석 전 비서실장 등은 이 대표의 사법리스크를 이유로 '플랜 B'를 준비해야 된다는 논리를 폈다. 2심도 1심과 같은 형을 선고 받지 않겠느냐는 추측에서였지만, 2심 무죄로 이들의 가정을 전제로 한 '플랜 B' 주장은 힘을 잃게 됐다.

그대로 형이 확정되면 당이 대선 당시 중앙선거관리위원회로부터 보전받은 비용 434억원까지 반환해야 한다는 점도 이 대표의 리더십에 악재로 작용할 요인이었다.

그러나 이번 판결로 이 같은 리스크를 모두 털어내면서 이 대표의 당 장악력은 더욱 강해지게 됐다.

무죄 판결로 정치적 부담을 덜게 된 이 대표는 향후 행보를 '차기 지도자 면모'를 부각하는 쪽에 더 주력할 것이라는 관측이 나온다.

민주당이 여권과 정치적 공방을 벌이는 것과 별개로 이 대표는 민생·경제 중심의 행보를 보이지 않겠느냐는 것이다.

이 대표도 항소심 판결 후 기자들과 만나 "이재명을 잡기 위해 증거와 사건을 조작하는 데 쓴 역량을 산불 예방이나 국민의 삶을 개선하는 데 썼더라면 얼마나 좋은 세상이 됐겠나"라고 말했다. 그러면서 "지금 이 순간에도 누군가 죽어가고 경제는 망가지고 있지 않나"라며 "더 이상 이런 데 국력을 낭비하지 않기 바란다"고 강조했다.

한편, 광주·전남 의원들도 이 대표 2심 무죄 판결을 환영하는 메시지를 일제히 냈다.

정진욱 의원(광주 동남갑)은 이날 페이스북에 "이재명 대표님에 대한 2심 재판을 처음부터 끝까지 법정안에서 지켜보았다"며 "검찰의 특정인 죽이기를 사법부가 정의의 정신으로 분쇄한 역사적 판결이다"고 밝혔다.

주철현 의원(여수갑)은 "이 대표가 이번 무죄 판결로 세간의 사법리스크 우려를 당당히 불식하고, 4기 민주정권 창출의 청신호가 켜진 것이다"고 해석했다. 서울=김현수 기자